Support Scroll.in Ditt stöd är viktigt: Indien behöver oberoende media och oberoende media behöver dig.
"Vad kan du göra med 200 rupier idag?" frågar Joshula Gurung, en teplockare på CD Block Ging tegård i Pulbazar, Darjeeling, som tjänar 232 Rs om dagen. Hon sa att en enkel resa i en delad bil är 400 rupier till Siliguri, 60 kilometer från Darjeeling, och den närmaste större staden där arbetare behandlas för allvarliga sjukdomar.
Detta är verkligheten för de tiotusentals arbetare på teplantagerna i norra Bengal, av vilka över 50 procent är kvinnor. Vår rapportering i Darjeeling visade att de fick låga löner, var bundna av det koloniala arbetssystemet, hade inga markrättigheter och hade begränsad tillgång till statliga program.
"Tearbetarnas hårda arbetsförhållanden och omänskliga levnadsvillkor påminner om det kontrakterade arbete som påtvingats av brittiska plantageägare under kolonialtiden", sa en rapport från parlamentets ständiga kommitté från 2022.
Arbetarna försöker förbättra sina liv, säger de, och experter håller med. De flesta arbetare tränar sina barn och skickar dem att arbeta på plantagerna. Vi fann att de också kämpade för högre minimilöner och markägande för sitt förfäders hem.
Men deras redan otrygga liv löper större risk på grund av tillståndet i Darjeeling-teindustrin på grund av klimatförändringar, konkurrens från billigt te, den globala marknadsnedgången och fallande produktion och efterfrågan som vi beskriver i dessa två artiklar. Den första artikeln är en del av en serie. Den andra och sista delen kommer att ägnas åt situationen för teplantagearbetare.
Sedan landreformlagen trädde i kraft 1955 har teplantagemarken i norra Bengal ingen äganderätt utan är utarrenderad. statlig regering.
I generationer har tearbetare byggt sina hem på fri mark på plantager i regionerna Darjeeling, Duars och Terai.
Även om det inte finns några officiella siffror från Indiens testyrelse, enligt en rapport från West Bengal Labour Council från 2013, var befolkningen i de stora teplantagen i Darjeeling Hills, Terai och Durs 11,24,907, varav 2,62,426 var. var fast bosatta och till och med över 70 000+ tillfälligt anställda och kontraktsanställda.
Som en kvarleva från det koloniala förflutna gjorde ägarna det obligatoriskt för familjerna som bodde på godset att skicka minst en medlem för att arbeta i teträdgården, annars skulle de förlora sitt hem. Arbetarna har ingen äganderätt till marken, därför finns det ingen lagfart som kallas parja-patta.
Enligt en studie med titeln "Labor Exploitation in the Tea Plantations of Darjeeling" publicerad 2021, eftersom fast anställning i teplantagerna i norra Bengal endast kan erhållas genom släktskap, har en fri och öppen arbetsmarknad aldrig varit möjlig, vilket leder till att internationalisering av slavarbete. Journal of Legal Management and Humanities. ”
Plockare betalas för närvarande 232 Rs per dag. Efter att ha dragit av pengarna som går till arbetarnas sparfond får arbetarna cirka 200 rupier, vilket de säger inte räcker för att leva på och inte står i proportion till det arbete de utför.
Enligt Mohan Chirimar, VD för Singtom Tea Estate, är frånvarotalet för tearbetare i norra Bengalen över 40 %. "Nästan hälften av våra trädgårdsarbetare går inte längre till jobbet."
"En mager mängd av åtta timmars intensiv och kvalificerad arbetskraft är anledningen till att arbetsstyrkan på teplantager krymper varje dag", säger Sumendra Tamang, en tearbetares rättighetsaktivist i norra Bengalen. "Det är väldigt vanligt att människor hoppar över arbetet i teplantagerna och arbetar på MGNREGA [regeringens sysselsättningsprogram på landsbygden] eller någon annanstans där lönerna är högre."
Joshila Gurung från Ging teplantage i Darjeeling och hennes kollegor Sunita Biki och Chandramati Tamang sa att deras främsta krav var en höjning av minimilönen för teplantager.
Enligt det senaste cirkuläret som utfärdats av Labour Commissioner's Office of the Government of West Bengal, bör minimilönen för okvalificerade jordbruksarbetare vara 284 Rs utan måltider och 264 Rs med måltider.
Lönerna för tearbetare bestäms dock av en trepartsförsamling där representanter för teägarföreningar, fackföreningar och regeringstjänstemän deltar. Fackföreningarna ville sätta en ny dagslön på 240 Rs, men i juni tillkännagav Västbengalens regering det till 232 Rs.
Rakesh Sarki, chef för plockare på Happy Valley, Darjeelings näst äldsta teplantage, klagar också över oregelbundna löneutbetalningar. ”Vi har inte ens fått regelbundet betalt sedan 2017. De ger oss ett engångsbelopp varannan eller var tredje månad. Ibland blir det längre förseningar, och det är samma sak med varje teplantage på kullen.”
"Med tanke på den konstanta inflationen och den allmänna ekonomiska situationen i Indien är det ofattbart hur en tearbetare kan försörja sig själv och sin familj för 200 Rs om dagen", säger Dawa Sherpa, doktorand vid Centre for Economic Research. Forskning och planering i Indien. Jawaharlal Nehru University, ursprungligen från Kursong. "Darjeeling och Assam har de lägsta lönerna för tearbetare. I en teplantage i grannlandet Sikkim tjänar arbetare cirka 500 Rs om dagen. I Kerala överstiger dagslönerna 400 Rs, även i Tamil Nadu, och bara cirka 350 Rs.
En rapport från 2022 från den ständiga parlamentariska kommittén krävde genomförandet av minimilönelagar för teplantagearbetare, och angav att dagslönerna i Darjeelings teplantager var "en av de lägsta lönerna för någon industriarbetare i landet".
Lönerna är låga och osäkra, vilket är anledningen till att tusentals arbetare som Rakesh och Joshira avråder sina barn från att arbeta på teplantagen. "Vi jobbar hårt för att utbilda våra barn. Det är inte den bästa utbildningen, men de kan åtminstone läsa och skriva. Varför måste de bryta sina ben för ett lågavlönat jobb på en teplantage, säger Joshira, vars son är kock i Bangalore. Hon tror att tearbetare har utnyttjats i generationer på grund av sin analfabetism. "Våra barn måste bryta kedjan."
Utöver lönerna har teträdgårdsarbetare rätt till reservfonder, pensioner, bostäder, gratis sjukvård, gratis utbildning för sina barn, daghem för kvinnliga arbetare, bränsle och skyddsutrustning som förkläden, paraplyer, regnrockar och höga stövlar. Enligt denna ledande rapport är den totala lönen för dessa anställda cirka 350 Rs per dag. Arbetsgivare är också skyldiga att betala årliga festivalbonusar för Durga Puja.
Darjeeling Organic Tea Estates Private Limited, den tidigare ägaren av minst 10 gods i norra Bengalen, inklusive Happy Valley, sålde sina trädgårdar i september och lämnade mer än 6 500 arbetare utan löner, reservfonder, tips och pujabonusar.
I oktober sålde Darjeeling Organic Tea Plantation Sdn Bhd slutligen sex av sina 10 teplantager. ”De nya ägarna har inte betalat alla våra avgifter. Löner har fortfarande inte betalats ut och bara Pujo-bonusen har betalats ut”, sa Happy Valleys Sarkey i november.
Sobhadebi Tamang sa att den nuvarande situationen liknar Peshok Tea Garden under den nya ägaren Silicon Agriculture Tea Company. "Min mamma har gått i pension, men hennes CPF och tips är fortfarande enastående. Den nya ledningen har åtagit sig att betala alla våra avgifter i tre omgångar senast den 31 juli [2023]."
Hennes chef, Pesang Norbu Tamang, sa att de nya ägarna ännu inte hade bosatt sig och snart skulle betala sina avgifter, och tillade att Pujos premie hade betalats i tid. Sobhadebis kollega Sushila Rai var snabb med att svara. "De betalade inte ens oss ordentligt."
"Vår dagslön var 202 Rs, men regeringen höjde den till 232 Rs. Även om ägarna informerades om höjningen i juni, är vi berättigade till de nya lönerna från januari", sa hon. "Ägaren har inte betalat ännu."
Enligt en studie från 2021 publicerad i International Journal of Legal Management and the Humanities, beväpnar chefer för teplantage ofta smärtan som orsakas av nedläggningar av teplantage, och hotar arbetare när de kräver en förväntad lön eller lönehöjning. "Detta hot om stängning sätter situationen helt och hållet till ledningens fördel och arbetarna måste bara följa det."
"Teamakers har aldrig fått riktiga reservfonder och tips... även när de [ägarna] tvingas göra det, får de alltid mindre betalt än arbetarna tjänade under sin tid i slaveri", sa aktivisten Tamang.
Arbetares ägande av mark är en kontroversiell fråga mellan teplantageägare och arbetare. Ägarna säger att folk behåller sina hem på teplantagen även om de inte arbetar på plantagerna, medan arbetarna säger att de borde få markrättigheter eftersom deras familjer alltid har bott på marken.
Chirimar från Singtom Tea Estate sa att mer än 40 procent av människorna på Singtom Tea Estate inte längre trädgårdar. "Folk åker till Singapore och Dubai för att arbeta, och deras familjer här åtnjuter gratis bostadsförmåner...Nu måste regeringen vidta drastiska åtgärder för att säkerställa att varje familj i teplantagen skickar minst en medlem för att arbeta i trädgården. Gå och jobba, vi har inga problem med det.”
Fackföreningsmedlem Sunil Rai, gemensam sekreterare för Terai Dooars Chia Kaman Mazdoor-facket i Darjeeling, sa att tegårdarna utfärdar "ingen invändningscertifikat" till arbetare som tillåter dem att bygga sina hem på tegårdarna. "Varför lämnade de huset de byggde?"
Rai, som också är talesman för United Forum (Hills), en fackförening för flera politiska partier i Darjeeling- och Kalimpong-regionerna, sa att arbetare inte har några rättigheter till marken som deras hus står på och deras rättigheter till parja-patta ( långvarig efterfrågan på dokument som bekräftar äganderätten till mark) ignorerades.
Eftersom de inte har lagfart eller hyreskontrakt kan arbetare inte registrera sin egendom med försäkringsplaner.
Manju Rai, en montör på tegården Tukvar i kvarteret CD Pulbazar i Darjeeling, har inte fått ersättning för sitt hem, som skadades svårt av ett jordskred. "Huset jag byggde kollapsade [som ett resultat av ett jordskred förra året]," sa hon och tillade att bambupinnar, gamla jutepåsar och en presenning räddade hennes hus från total förstörelse. ”Jag har inte pengar för att bygga ett annat hus. Båda mina söner jobbar inom transport. Inte ens deras inkomst räcker till. All hjälp från företaget skulle vara bra.”
En rapport från den parlamentariska ständiga kommittén konstaterade att systemet "uppenbart undergräver framgången för landets jordreformrörelse genom att förhindra tearbetare från att åtnjuta sina grundläggande markrättigheter trots sju års självständighet."
Rai säger att efterfrågan på parja patta har ökat sedan 2013. Han sa att även om valda tjänstemän och politiker hittills har svikit tearbetarna, borde de åtminstone prata om tearbetarna tills vidare, och noterade att Darjeelings parlamentsledamot Raju Bista har införde en lag för att tillhandahålla parja patta för tearbetare.” . Tiderna förändras, om än långsamt.”
Dibyendu Bhattacharya, gemensam sekreterare för det västbengaliska ministeriet för mark- och jordbruksreformer och flyktingar, hjälp och rehabilitering, som hanterar markfrågor i Darjeeling under samma kontor som departementssekreteraren, avböjde att uttala sig i frågan. Upprepade samtal var: "Jag är inte behörig att prata med media."
På begäran av sekretariatet skickades även ett mejl till sekreteraren med ett detaljerat frågeformulär som frågade varför tearbetare inte beviljades markrättigheter. Vi uppdaterar historien när hon svarar.
Rajeshvi Pradhan, en författare från Rajiv Gandhi National Law University, skrev i en artikel från 2021 om exploatering: "Frånvaron av en arbetsmarknad och frånvaron av några markrättigheter för arbetare säkerställer inte bara billig arbetskraft utan också tvångsarbetare. Arbetsstyrkan på Darjeelings teplantage. "Bristen på sysselsättningsmöjligheter nära godsen, i kombination med rädslan för att förlora sina gårdar, förvärrade deras förslavning."
Experter säger att grundorsaken till tearbetarnas svåra situation ligger i dålig eller svag tillämpning av 1951 års Plantation Labor Act. Alla teplantager som registrerats av Indiens Tea Board i Darjeeling, Terai och Duars omfattas av lagen. Följaktligen har alla fast anställda och familjer i dessa trädgårdar också rätt till förmåner enligt lagen.
Enligt Plantation Labor Act, 1956, antog Västbengalens regering West Bengal Plantation Labor Act, 1956 för att anta den centrala lagen. Sherpas och Tamang säger dock att nästan alla norra Bengals 449 stora egendomar lätt kan trotsa centrala och statliga bestämmelser.
Plantation Labor Act säger att "varje arbetsgivare är ansvarig för att tillhandahålla och underhålla lämpliga bostäder för alla arbetare och medlemmar av deras familjer som bor på en plantage." Teplantageägarna sa att den gratis mark de gav för över 100 år sedan är deras bostadsbestånd för arbetare och deras familjer.
Å andra sidan bryr sig mer än 150 småskaliga tebönder inte ens om Plantation Labor Act från 1951 eftersom de arbetar på mindre än 5 hektar utan dess reglering, sa Sherpa.
Manju, vars hem skadades av jordskred, har rätt till ersättning enligt Plantation Labor Act från 1951. ”Hon lämnade in två ansökningar, men ägaren brydde sig inte om det. Detta kan lätt undvikas om vårt land får parja patta, säger Ram Subba, chef för Tukvar Tea Estate Manju, och andra plockare.
Den ständiga parlamentariska kommittén noterade att "dummierna kämpade för sina rättigheter till sitt land, inte bara för att leva, utan till och med för att begrava sina döda familjemedlemmar." Kommittén föreslår lagstiftning som "erkänner rättigheterna och titlarna för små och marginaliserade tearbetare till deras förfäders land och resurser."
Plant Protection Act 2018 utfärdad av Tea Board of India rekommenderar att arbetare förses med huvudskydd, stövlar, handskar, förkläden och overaller för att skydda mot bekämpningsmedel och andra kemikalier som sprayas på fälten.
Arbetstagare klagar på kvaliteten och användbarheten av ny utrustning när den slits ut eller går sönder med tiden. ”Vi fick inga skyddsglasögon när vi borde ha det. Till och med förkläden, handskar och skor var vi tvungna att slåss, ständigt påminna chefen, och sedan försenade chefen alltid godkännandet, säger Gurung från Jin Tea Plantation. "Han [chefen] agerade som om han betalade för vår utrustning ur egen ficka. Men om vi en dag missade jobbet för att vi inte hade handskar eller något så skulle han inte missa att dra av vår lön.” .
Joshila sa att handskarna inte skyddade hennes händer från den giftiga lukten av bekämpningsmedlen hon sprayade på tebladen. "Vår mat luktar precis som de dagar vi sprayar kemikalier." använd den inte längre. Oroa dig inte, vi är plogmän. Vi kan äta och smälta vad som helst.”
En BEHANBOX-rapport från 2022 fann att kvinnor som arbetar på teplantager i norra Bengalen exponerades för giftiga bekämpningsmedel, herbicider och gödningsmedel utan lämplig skyddsutrustning, vilket orsakade hudproblem, suddig syn, andnings- och matsmältningsbesvär.