Tegenwoordig bieden kraampjes langs de weg reizigers een gratis 'kopje', maar de relatie van het land met thee gaat duizenden jaren terug
Langs de 14.000 kilometer lange Highway 1 in Australië – een lint van asfalt dat alle grote steden van het land met elkaar verbindt en de langste nationale snelweg ter wereld is – zijn er een paar rustplaatsen. Tijdens lange weekenden of weken met schoolvakanties trekken auto's weg van de menigte op zoek naar een warme drank, terwijl ze een verkeersbord volgen met een kop en schotel.
“Een kopje thee is een heel belangrijk onderdeel van de Australische roadtrip”, zegt Allan McCormac, de nationale directeur van Driver Reviver. “Dat was het altijd, en dat zal altijd zo blijven.”
Veel van die bekers zijn uitgedeeld aan rondreizende vakantiechauffeurs, die van staat naar staat reden met rusteloze kinderen op de achterbank. Het belangrijkste doel van Driver Reviver is ervoor te zorgen dat reizigers kunnen “stoppen, bijkomen, overleven” en alert en verfrist kunnen blijven rijden. Bijkomend voordeel is het gemeenschapsgevoel.
“Wij leveren geen deksels. We moedigen mensen niet aan om tijdens het rijden een warme drank mee te nemen in de auto”, zegt McCormac. "We zorgen ervoor dat mensen stoppen en genieten van een kopje thee terwijl ze op de locatie zijn... en wat meer te weten komen over het gebied waarin ze zich bevinden."
Thee is al tienduizenden jaren ingebakken in de Australische cultuur, afkomstig van de tincturen en tonica van de Australische First Nations-gemeenschappen; aan de theerantsoenen in oorlogstijd die tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog aan Australische en Nieuw-Zeelandse troepen werden verstrekt; aan de toestroom en gelukkige acceptatie van Aziatische theetrends zoals tapioca-zware bubble tea en groene thee in Japanse stijl, die nu in Victoria wordt geteeld. Het is zelfs aanwezig in 'Waltzing Matilda', een lied dat in 1895 werd geschreven door de Australische bushdichter Banjo Paterson over een rondtrekkende reiziger, door sommigen beschouwd als het onofficiële volkslied van Australië.
Ik ben eindelijk thuisgekomen in Australië. Duizenden anderen blijven geblokkeerd door pandemische reisregels.
“Vanaf het begin in 1788 heeft thee bijgedragen aan de expansie van het koloniale Australië en zijn plattelands- en grootstedelijke economie – eerst inheemse alternatieven voor geïmporteerde thee en daarna Chinese en later Indiase thee”, zegt Jacqui Newling, culinair historicus en Sydney Living. Museumconservator. “Thee was, en voor veel mensen nu, absoluut een gemeenschapservaring in Australië. Afgezien van de materiële attributen was het in een of andere vorm toegankelijk voor alle klassen…. Het enige wat je nodig had was kokend water.”
Thee was evenzeer een hoofdbestanddeel in de keukens van arbeidershuishoudens als in de elegante theesalons van de steden, zoals de Vaucluse House Tearooms in Sydney, ‘waar vrouwen elkaar eind 19e eeuw sociaal konden ontmoeten toen pubs en koffiehuizen nog vaak door mannen gedomineerde ruimtes”, zegt Newling.
Reizen voor thee was op deze locaties een evenement. Theestalletjes en ‘verfrissingsruimtes’ waren net zo aanwezig op treinstations als op toeristische trekpleisters, zoals de Taronga Zoo in de haven van Sydney, waar instant heet water de thermosflessen vulde tijdens familiepicknicks. Thee is “absoluut” een onderdeel van de Australische reiscultuur, zegt Newling, en een onderdeel van de algemene sociale ervaring.
Maar hoewel het klimaat in Australië het land zeer geschikt maakt voor de theeteelt, belemmeren logistieke en structurele problemen de groei van de sector, zegt David Lyons, oprichter en directeur van de Australian Tea Cultural Society (AUSTCS).
Hij zou graag zien dat de industrie gevuld wordt met in Australië gekweekte Camellia sinensis, de plant waarvan de bladeren worden gekweekt voor thee, en dat er een tweeledig kwaliteitssysteem ontstaat dat het gewas in staat stelt aan alle niveaus van de vraag te voldoen.
Op dit moment zijn er een handvol plantages, waarvan de grootste theeteeltgebieden zich in het verre noorden van Queensland en het noordoosten van Victoria bevinden. In het eerste geval bevindt zich de 790 hectare grote Nerada-plantage. Zoals de overlevering zegt, stichtten de vier gebroeders Cutten – de eerste blanke kolonisten in een gebied dat uitsluitend werd bewoond door het Djiru-volk, de traditionele beheerders van het land – in de jaren tachtig van de negentiende eeuw een thee-, koffie- en fruitplantage in Bingil Bay. Vervolgens werd het geteisterd door tropische stormen totdat er niets meer overbleef. In de jaren vijftig Allan Maruff – een botanicus en arts – bezocht het gebied en vond de verloren theeplanten. Hij nam de knipsels mee naar Innisfail in Queensland, en hij startte wat de theeplantages van Nerada zouden worden.
Tegenwoordig zijn de theesalons van Nerada open voor bezoekers en verwelkomen ze gasten van over de hele wereld op de locatie, waar jaarlijks 3,3 miljoen pond thee wordt verwerkt. Binnenlands toerisme is ook een zegen geweest voor regionale theewinkels. In het plattelandsstadje Berry aan de zuidkust van New South Wales heeft de Berry Tea Shop – achter de hoofdstraat en genesteld tussen een strook kooplieden en winkels met huishoudelijke artikelen – het aantal bezoekers zien verdrievoudigen, waardoor het personeelsbestand van de winkel groeide van 5 tot 15. De winkel verkoopt 48 verschillende soorten thee en serveert deze ook, aan zittafels en in decoratieve theepotten, met zelfgemaakt gebak en scones.
“Onze weekdagen lijken nu meer op de weekenden. We hebben veel meer bezoekers aan de zuidkust, wat betekent dat er veel meer mensen door de winkel lopen”, zegt eigenaar Paulina Collier. “We hebben mensen gehad die zeiden: 'Ik ben zelfs een dag vanuit Sydney gereden. Ik wil gewoon thee en scones komen drinken.'”
De Berry Tea Shop is gericht op het bieden van een ‘country tea-ervaring’, compleet met losbladige thee en potten gemaakt volgens de Britse theecultuur. Mensen voorlichten over het plezier van thee is een van de doelen van Collier. Het is er ook een voor Grace Freitas. Ze startte haar theebedrijf, de Tea Nomad, met reizen als kernfocus. Ze woonde in Singapore, met een idee voor een op thee gerichte blog en een passie voor reizen, toen ze besloot te experimenteren met het mixen van haar eigen theesoorten.
Freitas, die haar kleine bedrijfje vanuit Sydney runt, wil dat haar theesoorten – Provence, Shanghai en Sydney – de ervaringen vertegenwoordigen van de steden waarnaar ze vernoemd zijn, door middel van geur, smaak en gevoel. Freitas ziet ironie in de algemene nationale aanpak van warme dranken in cafés: vaker theezakjes gebruiken en een groter bewustzijn over koffie hebben.
'En we accepteren het ook allemaal een beetje. Het is ironisch”, zegt Freitas. 'Ik zou zeggen: we zijn een gemakkelijk volk. En ik heb het gevoel, het is niet zo van: 'Oh, dat is een geweldige kop [thee in zakken] in de theepot.' Mensen accepteren het gewoon. Wij gaan er niet over klagen. Het is bijna alsof, ja, het is een kopje thee, je maakt er geen ophef over.
Het is een frustratie die Lyons deelt. Voor een land dat gebouwd is op theeconsumptie, en waar zoveel Australiërs zo kieskeurig zijn over de manier waarop ze thuis thee drinken, zorgt het aanhoudende nationale sentiment in cafés ervoor dat thee achterin de spreekwoordelijke kast staat, zegt Lyons.
"Mensen doen zoveel moeite om alles over koffie te weten en lekkere koffie te zetten, maar als het om thee gaat, kiezen ze voor het generieke kant-en-klare theezakje", zegt hij. “Dus als ik een café vind [dat losse thee heeft], maak ik er altijd iets groots van. Ik bedank ze altijd voor hun extra inzet.”
In de jaren vijftig, zegt Lyons, ‘was Australië een van de grootste consumenten van thee.’ Er waren tijden dat thee werd gerantsoeneerd om aan de vraag te voldoen. Potten met losse thee in etablissementen waren alledaags.
“Het theezakje, dat in de jaren zeventig in Australië tot zijn recht kwam, hoewel veel verguisd omdat het het ritueel uit het theezetten haalde, heeft bijgedragen aan de draagbaarheid en het gemak van het zetten van een kopje thee thuis, op de werkplek en op reis. zegt Newling, de historicus.
Collier, die mede-eigenaar was van een café in Woolloomooloo voordat ze in 2010 naar Berry verhuisde om haar theewinkel te openen, weet hoe dat is van de andere kant; stoppen om een pot losbladige thee te zetten was een uitdaging, vooral als koffie het hoofdspel was. Ze zegt dat het als ‘een bijzaak’ werd beschouwd. "Nu tolereren mensen gewoon niet dat ze zomaar een theezakje krijgen als ze er vier dollar of wat dan ook voor betalen."
Een team van AUSTCS werkt aan een app waarmee reizigers locaties in het hele land kunnen lokaliseren waar ‘echte thee’ wordt geserveerd. Het ideaal, zegt Lyons, is om de perceptie van thee te veranderen en tegemoet te komen aan de groeiende vraag van de consument.
Onder andere Freitas en Lyon reizen met hun eigen thee, heet water en mokken en gaan naar lokale cafés en theewinkels om de industrie te ondersteunen die op de maat van de Australische gewoonten ebt en vloeit. Op dit moment werkt Freitas aan een collectie theesoorten die is geïnspireerd op binnenlandse reizen en het ruige landschap, waarbij gebruik wordt gemaakt van in Australië geteelde thee en plantaardige ingrediënten.
“Hopelijk kunnen mensen hierdoor hun thee-ervaring ook op reis naar een hoger niveau tillen”, zegt ze. Eén zo'n mix heet Australian Breakfast, gecentreerd rond het moment van wakker worden en een reisdag die voor je ligt - lange wegen of niet.
"Ook in de outback zijn, terwijl je een kopje thee bij het kampvuur drinkt of die ochtendcuppa drinkt terwijl je door Australië reist, terwijl je geniet van de natuurlijke schoonheid", zegt Freitas. “Het is grappig; Ik zou theoretiseren dat als je de meeste mensen zou vragen wat ze op dat beeld drinken, ze thee drinken. Ze zitten niet buiten een caravan een latte te drinken.”
Posttijd: 24 september 2021