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« Que peux-tu faire avec 200 roupies aujourd'hui ? » demande Joshula Gurung, une cueilleuse de thé à la plantation de thé CD Block Ging à Pulbazar, Darjeeling, qui gagne Rs 232 par jour. Elle a expliqué qu'un aller simple dans une voiture partagée coûte 400 roupies jusqu'à Siliguri, à 60 kilomètres de Darjeeling et la grande ville la plus proche où les travailleurs sont soignés pour des maladies graves.
C’est la réalité des dizaines de milliers de travailleurs des plantations de thé du Bengale du Nord, dont plus de 50 pour cent sont des femmes. Nos reportages à Darjeeling ont montré qu’ils recevaient de maigres salaires, étaient liés par le système de travail colonial, n’avaient aucun droit foncier et avaient un accès limité aux programmes gouvernementaux.
« Les conditions de travail difficiles et les conditions de vie inhumaines des travailleurs du thé rappellent le travail sous contrat imposé par les propriétaires de plantations britanniques à l'époque coloniale », indique un rapport d'une commission parlementaire permanente de 2022.
Les travailleurs tentent d’améliorer leur vie, disent-ils, et les experts sont d’accord. La plupart des travailleurs forment leurs enfants et les envoient travailler dans les plantations. Nous avons constaté qu’ils se battaient également pour un salaire minimum plus élevé et pour l’accès à la propriété foncière de leur maison ancestrale.
Mais leurs vies déjà précaires sont encore plus menacées en raison de l'état de l'industrie du thé de Darjeeling en raison du changement climatique, de la concurrence du thé bon marché, de la récession du marché mondial et de la baisse de la production et de la demande que nous décrivons dans ces deux articles. Le premier article fait partie d’une série. La deuxième et dernière partie sera consacrée à la situation des travailleurs des plantations de thé.
Depuis la promulgation de la loi sur la réforme agraire en 1955, les terres des plantations de thé du Bengale du Nord ne possèdent aucun titre mais sont louées. Gouvernement de l'État.
Depuis des générations, les travailleurs du thé ont construit leurs maisons sur des terres libres dans les plantations des régions de Darjeeling, Duars et Terai.
Bien qu'il n'y ait pas de chiffres officiels du Tea Board of India, selon un rapport du Conseil du travail du Bengale occidental de 2013, la population des grandes plantations de thé de Darjeeling Hills, Terai et Durs était de 11 24 907 habitants, dont 2 62 426. étaient des résidents permanents et même plus de 70 000+ travailleurs temporaires et contractuels.
Vestige du passé colonial, les propriétaires obligeaient les familles vivant sur le domaine à envoyer au moins un membre travailler dans le jardin de thé, sinon elles perdraient leur maison. Les travailleurs n'ont aucun titre de propriété sur la terre, il n'y a donc pas de titre de propriété appelé parja-patta.
Selon une étude intitulée « Exploitation de la main-d'œuvre dans les plantations de thé de Darjeeling » publiée en 2021, étant donné qu'un emploi permanent dans les plantations de thé du Bengale du Nord ne peut être obtenu que par la parenté, un marché du travail libre et ouvert n'a jamais été possible, conduisant à la internationalisation du travail servile. Journal de gestion juridique et de sciences humaines. »
Les cueilleurs sont actuellement payés Rs 232 par jour. Après déduction de l'argent versé au fonds d'épargne des travailleurs, les travailleurs reçoivent environ 200 roupies, ce qui, selon eux, n'est pas suffisant pour vivre et n'est pas proportionné au travail qu'ils accomplissent.
Selon Mohan Chirimar, directeur général de Singtom Tea Estate, le taux d'absentéisme des travailleurs du thé au Bengale du Nord dépasse 40 %. « Près de la moitié de nos jardiniers ne vont plus travailler. »
« Un maigre volume de huit heures de travail intensif et qualifié est la raison pour laquelle la main-d'œuvre des plantations de thé diminue chaque jour », a déclaré Sumendra Tamang, militant pour les droits des travailleurs du thé du Bengale du Nord. « Il est très courant que les gens abandonnent leur travail dans les plantations de thé et travaillent au MGNREGA [le programme d'emploi rural du gouvernement] ou ailleurs où les salaires sont plus élevés. »
Joshila Gurung de la plantation de thé Ging à Darjeeling et ses collègues Sunita Biki et Chandramati Tamang ont déclaré que leur principale revendication était une augmentation du salaire minimum pour les plantations de thé.
Selon la dernière circulaire publiée par le bureau du commissaire au travail du gouvernement du Bengale occidental, le salaire journalier minimum pour les travailleurs agricoles non qualifiés devrait être de Rs 284 sans repas et de Rs 264 avec repas.
Toutefois, les salaires des travailleurs du thé sont déterminés par une assemblée tripartite à laquelle participent des représentants des associations de propriétaires de thé, des syndicats et des représentants du gouvernement. Les syndicats voulaient fixer un nouveau salaire journalier à Rs 240, mais en juin, le gouvernement du Bengale occidental l'a annoncé à Rs 232.
Rakesh Sarki, directeur des cueilleurs à Happy Valley, la deuxième plus ancienne plantation de thé de Darjeeling, se plaint également des irrégularités dans le paiement des salaires. « Nous ne sommes même plus payés régulièrement depuis 2017. Ils nous versent une somme forfaitaire tous les deux ou trois mois. Il y a parfois des délais plus longs, et c'est la même chose pour toutes les plantations de thé de la colline.
"Compte tenu de l'inflation constante et de la situation économique générale en Inde, il est inimaginable qu'un travailleur du thé puisse subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille avec 200 roupies par jour", a déclaré Dawa Sherpa, doctorante au Centre de recherche économique. Recherche et planification en Inde. Université Jawaharlal Nehru, originaire de Kursong. « Darjeeling et Assam ont les salaires les plus bas pour les travailleurs du thé. Dans une plantation de thé du Sikkim voisin, les ouvriers gagnent environ 500 roupies par jour. Au Kerala, le salaire journalier dépasse Rs 400, même au Tamil Nadu, et seulement environ Rs 350. »
Un rapport de 2022 de la commission parlementaire permanente appelait à la mise en œuvre de lois sur le salaire minimum pour les travailleurs des plantations de thé, déclarant que le salaire journalier dans les plantations de thé de Darjeeling était « l'un des salaires les plus bas pour tous les travailleurs industriels du pays ».
Les salaires sont bas et précaires, c'est pourquoi des milliers de travailleurs comme Rakesh et Joshira découragent leurs enfants de travailler dans les plantations de thé. « Nous travaillons dur pour éduquer nos enfants. Ce n'est pas la meilleure éducation, mais au moins ils savent lire et écrire. Pourquoi doivent-ils se briser les os pour un travail mal payé dans une plantation de thé », a déclaré Joshira, dont le fils est cuisinier à Bangalore. Elle pense que les travailleurs du thé sont exploités depuis des générations en raison de leur analphabétisme. "Nos enfants doivent briser la chaîne."
En plus des salaires, les travailleurs des plantations de thé ont droit à des fonds de réserve, à des pensions, à un logement, à des soins médicaux gratuits, à une éducation gratuite pour leurs enfants, à des crèches pour les travailleuses, à du carburant et à des équipements de protection tels que des tabliers, des parapluies, des imperméables et des bottes hautes. Selon ce rapport de référence, le salaire total de ces employés est d'environ Rs 350 par jour. Les employeurs sont également tenus de payer des primes annuelles pour le festival Durga Puja.
Darjeeling Organic Tea Estates Private Limited, ancien propriétaire d'au moins 10 domaines dans le nord du Bengale, dont Happy Valley, a vendu ses jardins en septembre, laissant plus de 6 500 travailleurs sans salaire, sans fonds de réserve, pourboires et primes de puja.
En octobre, Darjeeling Organic Tea Plantation Sdn Bhd a finalement vendu six de ses dix plantations de thé. « Les nouveaux propriétaires n'ont pas payé toutes nos cotisations. Les salaires n'ont toujours pas été payés et seule la prime Pujo a été versée », a déclaré Sarkey de Happy Valley en novembre.
Sobhadebi Tamang a déclaré que la situation actuelle est similaire à celle de Peshok Tea Garden sous le nouveau propriétaire Silicon Agriculture Tea Company. « Ma mère est à la retraite, mais son CPF et ses pourboires sont toujours impayés. La nouvelle direction s’est engagée à payer toutes nos cotisations en trois versements d’ici le 31 juillet [2023].”
Son patron, Pesang Norbu Tamang, a déclaré que les nouveaux propriétaires ne s'étaient pas encore installés et qu'ils paieraient bientôt leur cotisation, ajoutant que la prime de Pujo avait été payée à temps. La collègue de Sobhadebi, Sushila Rai, n'a pas tardé à répondre. "Ils ne nous ont même pas payés correctement."
« Notre salaire journalier était de Rs 202, mais le gouvernement l'a augmenté à Rs 232. Bien que les propriétaires aient été informés de l'augmentation en juin, nous sommes éligibles aux nouveaux salaires à partir de janvier », a-t-elle déclaré. "Le propriétaire n'a pas encore payé."
Selon une étude de 2021 publiée dans l'International Journal of Legal Management and the Humanities, les gestionnaires des plantations de thé utilisent souvent la douleur causée par la fermeture des plantations de thé comme une arme, menaçant les travailleurs lorsqu'ils exigent un salaire ou une augmentation attendue. "Cette menace de fermeture met clairement la situation en faveur de la direction et les travailleurs n'ont qu'à s'y conformer."
« Les faiseurs de thé n’ont jamais reçu de véritables fonds de réserve ni de pourboires… même lorsqu’ils [les propriétaires] sont obligés de le faire, ils sont toujours payés moins que les travailleurs gagnés pendant leur période d’esclavage », a déclaré le militant Tamang.
La propriété foncière des travailleurs est une question controversée entre les propriétaires de plantations de thé et les travailleurs. Les propriétaires affirment que les gens gardent leurs maisons dans les plantations de thé même s'ils n'y travaillent pas, tandis que les travailleurs affirment qu'ils devraient obtenir des droits fonciers parce que leurs familles ont toujours vécu sur la terre.
Chirimar de Singtom Tea Estate a déclaré que plus de 40 pour cent des habitants de Singtom Tea Estate ne jardinent plus. « Les gens vont à Singapour et à Dubaï pour travailler, et leurs familles ici bénéficient d'allocations de logement gratuites… Maintenant, le gouvernement doit prendre des mesures drastiques pour garantir que chaque famille de la plantation de thé envoie au moins un membre travailler dans le jardin. Allez travailler, cela ne nous pose aucun problème.
Le syndicaliste Sunil Rai, co-secrétaire du syndicat Terai Dooars Chia Kaman Mazdoor à Darjeeling, a déclaré que les plantations de thé délivrent des « certificats de non-objection » aux travailleurs qui leur permettent de construire leurs maisons dans les plantations de thé. "Pourquoi ont-ils quitté la maison qu'ils ont construite ?"
Rai, qui est également porte-parole du United Forum (Hills), un syndicat regroupant plusieurs partis politiques dans les régions de Darjeeling et Kalimpong, a déclaré que les travailleurs n'ont aucun droit sur la terre sur laquelle se trouvent leurs maisons ni sur leurs droits au parja-patta ( la demande à long terme de documents confirmant la propriété du terrain) a été ignorée.
Parce qu’ils n’ont pas de titres de propriété ni de baux, les travailleurs ne peuvent pas enregistrer leur propriété auprès des régimes d’assurance.
Manju Rai, une assembleuse de la plantation de thé de Tukvar, dans le quartier CD Pulbazar de Darjeeling, n'a pas reçu d'indemnisation pour sa maison, qui a été gravement endommagée par un glissement de terrain. « La maison que j'ai construite s'est effondrée [à la suite d'un glissement de terrain l'année dernière] », a-t-elle déclaré, ajoutant que des bâtons de bambou, de vieux sacs de jute et une bâche ont sauvé sa maison d'une destruction totale. « Je n'ai pas d'argent pour construire une autre maison. Mes deux fils travaillent dans les transports. Même leurs revenus ne suffisent pas. Toute aide de l’entreprise serait formidable.
Un rapport d'une commission parlementaire permanente a déclaré que le système « compromet clairement le succès du mouvement de réforme agraire du pays en empêchant les travailleurs du thé de jouir de leurs droits fonciers fondamentaux malgré sept années d'indépendance ».
Rai affirme que la demande de parja patta est en hausse depuis 2013. Il a déclaré que même si les élus et les politiciens ont jusqu'à présent laissé tomber les travailleurs du thé, ils devraient au moins parler des travailleurs du thé pour le moment, notant que le député de Darjeeling, Raju Bista, a a introduit une loi pour fournir du parja patta aux travailleurs du thé. . Les temps changent, quoique lentement. »
Dibyendu Bhattacharya, co-secrétaire du ministère des Terres et de la Réforme agraire et des Réfugiés, des secours et de la réhabilitation du Bengale occidental, qui s'occupe des questions foncières à Darjeeling sous le même bureau du secrétaire du ministère, a refusé de s'exprimer sur le sujet. Les appels répétés étaient les suivants : « Je ne suis pas autorisé à parler aux médias. »
À la demande du secrétariat, un courrier électronique a également été envoyé au secrétaire contenant un questionnaire détaillé demandant pourquoi les travailleurs du thé n'avaient pas obtenu de droits fonciers. Nous mettrons à jour l'histoire lorsqu'elle répondra.
Rajeshvi Pradhan, auteur de l'Université nationale de droit Rajiv Gandhi, a écrit dans un article de 2021 sur l'exploitation : « L'absence de marché du travail et l'absence de tout droit foncier pour les travailleurs garantissent non seulement une main-d'œuvre bon marché, mais également des travailleurs forcés. La main d'œuvre de la plantation de thé de Darjeeling. « Le manque d’opportunités d’emploi à proximité des domaines, combiné à la peur de perdre leurs propriétés, a exacerbé leur asservissement. »
Les experts affirment que la cause profonde du sort des travailleurs du thé réside dans la mauvaise ou la faible application de la loi sur le travail dans les plantations de 1951. Toutes les plantations de thé enregistrées par le Tea Board of India à Darjeeling, Terai et Duars sont soumises à la loi. Par conséquent, tous les travailleurs permanents et les familles travaillant dans ces jardins ont également droit aux prestations prévues par la loi.
En vertu de la loi sur le travail dans les plantations de 1956, le gouvernement du Bengale occidental a promulgué la loi sur le travail dans les plantations du Bengale occidental de 1956 pour promulguer la loi centrale. Cependant, les Sherpas et Tamang affirment que presque tous les 449 grands domaines du Bengale du Nord peuvent facilement défier les réglementations centrales et étatiques.
La loi sur le travail dans les plantations stipule que « chaque employeur est responsable de fournir et d’entretenir un logement adéquat pour tous les travailleurs et les membres de leurs familles résidant dans une plantation ». Les propriétaires des plantations de thé ont déclaré que les terres gratuites qu'ils ont fournies il y a plus de 100 ans constituent leur parc de logements pour les travailleurs et leurs familles.
D'un autre côté, plus de 150 petits producteurs de thé ne se soucient même pas de la loi sur le travail dans les plantations de 1951 car ils travaillent sur moins de 5 hectares sans sa réglementation, a déclaré Sherpa.
Manju, dont les maisons ont été endommagées par des glissements de terrain, a droit à une indemnisation en vertu de la loi sur le travail dans les plantations de 1951. « Elle a déposé deux demandes, mais le propriétaire n'y a prêté aucune attention. Cela peut facilement être évité si nos terres reçoivent du parja patta », ont déclaré Ram Subba, directeur de Tukvar Tea Estate Manju, et d'autres cueilleurs.
La commission parlementaire permanente a noté que « les nuls se sont battus pour leurs droits sur leurs terres, non seulement pour vivre, mais même pour enterrer les membres de leur famille décédés ». Le comité propose une législation qui « reconnaît les droits et les titres des petits travailleurs du thé marginalisés sur les terres et les ressources de leurs ancêtres ».
La loi sur la protection des plantes de 2018 publiée par le Tea Board of India recommande que les travailleurs reçoivent une protection de la tête, des bottes, des gants, des tabliers et une combinaison pour se protéger contre les pesticides et autres produits chimiques pulvérisés dans les champs.
Les travailleurs se plaignent de la qualité et de la convivialité des nouveaux équipements, car ils s'usent ou tombent en panne avec le temps. « Nous n'avons pas reçu de lunettes alors que nous aurions dû le faire. Même les tabliers, les gants et les chaussures, nous devions nous battre, le rappeler constamment au patron, et le directeur retardait toujours l'approbation », a déclaré Gurung de Jin Tea Plantation. « Il [le manager] s'est comporté comme s'il payait notre équipement de sa propre poche. Mais si un jour nous manquions du travail parce que nous n’avions pas de gants ou quoi que ce soit, il ne manquerait pas de déduire notre salaire. .
Joshila a déclaré que les gants ne protégeaient pas ses mains de l'odeur toxique des pesticides qu'elle pulvérisait sur les feuilles de thé. "Notre nourriture sent comme à l'époque où nous pulvérisions des produits chimiques." ne l'utilise plus. Ne vous inquiétez pas, nous sommes des laboureurs. Nous pouvons manger et digérer n’importe quoi.
Un rapport BEHANBOX de 2022 a révélé que les femmes travaillant dans les plantations de thé du nord du Bengale étaient exposées à des pesticides, herbicides et engrais toxiques sans équipement de protection approprié, provoquant des problèmes de peau, une vision floue, des troubles respiratoires et digestifs.