Aujourd'hui, les stands en bord de route offrent aux voyageurs une « tasse de thé » gratuite, mais la relation du pays avec le thé remonte à des milliers d'années.
Le long de la Highway 1 australienne, longue de 9 000 milles – un ruban d'asphalte qui relie toutes les grandes villes du pays et qui constitue la plus longue route nationale du monde – se trouvent quelques aires de repos. Lors des longs week-ends ou des semaines de vacances scolaires, les voitures s'écartent de la foule à la recherche d'une boisson chaude, en suivant un panneau routier comportant une tasse et une soucoupe.
"Une tasse de thé est un élément très important du road trip australien", déclare Allan McCormac, directeur national de Driver Reviver. "Cela l'a toujours été et cela le sera toujours."
Beaucoup de ces tasses ont été servies à des conducteurs de vacances itinérants, transportant d'un État à l'autre avec des enfants agités sur la banquette arrière. L'objectif principal de Driver Reviver est de garantir que les voyageurs peuvent « s'arrêter, reprendre vie, survivre » et continuer à conduire alerte et rafraîchi. L'avantage supplémentaire est le sentiment de communauté.
« Nous ne fournissons pas de couvercles. Nous n'encourageons pas les gens à prendre une boisson chaude dans la voiture lorsqu'ils conduisent », explique McCormac. « Nous incitons les gens à s'arrêter et à prendre une tasse de thé pendant qu'ils sont sur le site… et à en apprendre un peu plus sur la région dans laquelle ils se trouvent.
Le thé est enraciné dans la culture australienne, à partir des teintures et des toniques des communautés australiennes des Premières Nations depuis des dizaines de milliers d'années ; aux rations de thé de guerre fournies aux troupes australiennes et néo-zélandaises pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale ; à l'afflux et à l'adoption heureuse des tendances du thé asiatique telles que le thé à bulles à forte teneur en tapioca et les thés verts de style japonais, maintenant cultivés à Victoria. On le retrouve même dans « Waltzing Matilda », une chanson écrite en 1895 par le poète australien Banjo Paterson sur un voyageur errant, considérée par certains comme l'hymne national non officiel de l'Australie.
Je suis finalement rentré chez moi en Australie. Des milliers d’autres restent bloqués par les règles de voyage en cas de pandémie.
"Dès le début en 1788, le thé a contribué à alimenter l'expansion de l'Australie coloniale et de son économie rurale et métropolitaine - d'abord comme alternative locale au thé importé, puis au thé chinois et plus tard indien", explique Jacqui Newling, historienne culinaire et Sydney Living. Conservateur de musée. « Le thé était, et pour beaucoup de gens maintenant, très certainement une expérience communautaire en Australie. En mettant de côté les pièges matériels, il était accessible sous une forme ou une autre dans toutes les classes… . Il suffisait de faire bouillir de l’eau.
Le thé était autant un produit de base dans les cuisines des ménages de la classe ouvrière que dans les élégants salons de thé des villes, comme les salons de thé Vaucluse House à Sydney, « où les femmes pouvaient se rencontrer socialement à la fin des années 1800, lorsque les pubs et les cafés étaient des espaces souvent dominés par les hommes », explique Newling.
Voyager pour prendre le thé, dans ces endroits, était un événement. Les stands de thé et les « buvettes » étaient aussi présents dans les gares que sur les sites touristiques, comme le zoo de Taronga, dans le port de Sydney, où l'eau chaude instantanée remplissait les thermos des pique-niques familiaux. Le thé fait « absolument » partie de la culture du voyage australienne, dit Newling, et fait partie de l'expérience sociale commune.
Mais si le climat de l'Australie le rend bien adapté à la culture du thé, des problèmes logistiques et structurels freinent la croissance du secteur, explique David Lyons, directeur fondateur de l'Australian Tea Cultural Society (AUSTCS).
Il aimerait voir l'industrie se remplir de Camellia sinensis cultivée en Australie, la plante dont les feuilles sont cultivées pour le thé, et la création d'un système de qualité à deux niveaux permettant à cette culture de répondre à tous les niveaux de demande.
Il existe actuellement une poignée de plantations, les plus grandes régions productrices de thé étant situées à l'extrême nord du Queensland et au nord-est de Victoria. Dans le premier, il y a la plantation Nerada de 790 acres. Selon la tradition, les quatre frères Cutten – les premiers colons blancs dans une zone autrefois occupée uniquement par le peuple Djiru, qui est le gardien traditionnel de la terre – ont établi une plantation de thé, de café et de fruits dans la baie de Bingil dans les années 1880. Elle a ensuite été frappée par des tempêtes tropicales jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Dans les années 1950, Allan Maruff, botaniste et médecin, a visité la région et a retrouvé les plants de thé perdus. Il a ramené des coupures de bois chez lui à Innisfail, dans le Queensland, et a commencé ce qui allait devenir les plantations de thé Nerada.
De nos jours, les salons de thé de Nerada sont ouverts aux visiteurs et accueillent des invités du monde entier sur le site, qui traite 3,3 millions de livres de thé par an. Le tourisme intérieur a également été une aubaine pour les salons de thé régionaux. Dans la ville de campagne de Berry, sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, le Berry Tea Shop — derrière la rue principale et niché parmi une bande de commerçants et de magasins d'articles ménagers — a vu les visites tripler, ce qui a permis au magasin d'augmenter son effectif de 5 à 15. La boutique vend 48 thés différents et les sert également, à table et dans des théières décoratives, avec des gâteaux et des scones faits maison.
« Nos jours de semaine ressemblent désormais davantage à ce qu’étaient les week-ends. Nous avons beaucoup plus de visiteurs sur la côte sud, ce qui signifie qu'il y a beaucoup plus de gens qui se promènent dans le magasin », explique la propriétaire Paulina Collier. « Nous avons eu des gens qui disaient : « J'ai même conduit depuis Sydney pour la journée. Je veux juste venir prendre du thé et des scones.
Le Berry Tea Shop vise à offrir une « expérience du thé champêtre », avec du thé en feuilles et des pots inspirés de la culture du thé britannique. Éduquer les gens aux joies du thé est l'un des objectifs de Collier. C'en est aussi une pour Grace Freitas. Elle a lancé sa société de thé, la Tea Nomad, avec le voyage comme objectif principal. Elle vivait à Singapour, avec l'idée d'un blog axé sur le thé et une passion pour les voyages, lorsqu'elle a décidé d'expérimenter en mélangeant ses propres thés.
Freitas, qui dirige sa petite entreprise à Sydney, souhaite que ses thés – Provence, Shanghai et Sydney – représentent les expériences des villes dont ils portent le nom, à travers leur parfum, leur goût et leur sensation. Freitas voit une ironie dans l'approche nationale générale concernant les boissons chaudes dans les cafés : utiliser souvent des sachets de thé et être plus sensibilisé au café.
« Et nous l’acceptons tous en quelque sorte aussi. C'est ironique », dit Freitas. « Je dirais que nous sommes un peuple décontracté. Et j'ai l'impression que ce n'est pas du genre : « Oh, c'est une bonne tasse de [thé en sachet] dans la théière. » Les gens l’acceptent simplement. Nous n'allons pas nous en plaindre. C'est presque comme, ouais, c'est une tasse de thé, tu n'en fais pas toute une histoire.
C'est une frustration que Lyons partage. Pour un pays construit sur la consommation de thé, et avec tant d'Australiens très exigeants sur la façon dont ils prennent le thé à la maison, le sentiment national persistant dans les cafés, dit Lyons, place le thé au fond du placard proverbial.
"Les gens font de gros efforts pour tout savoir sur le café et préparer un bon café, mais quand il s'agit de thé, ils optent pour le sachet de thé générique disponible dans le commerce", dit-il. «Alors, quand je trouve un café [qui propose du thé en feuilles], j'en fais toujours une grande affaire. Je les remercie toujours d’avoir fait un petit plus.
Dans les années 1950, dit Lyons, « l’Australie était l’un des principaux consommateurs de thé ». Il fut un temps où le thé était rationné pour répondre à la demande. Les pots de thé en feuilles étaient monnaie courante dans les établissements.
"Le sachet de thé, qui a fait son apparition en Australie dans les années 1970, bien que très décrié pour avoir supprimé le rituel de la préparation du thé, a ajouté à la portabilité et à la facilité de préparer une tasse de thé à la maison, sur le lieu de travail et en voyage. » dit Newling, l'historien.
Collier, qui était copropriétaire d'un café à Woolloomooloo avant de déménager dans le Berry pour ouvrir son magasin de thé en 2010, sait à quoi cela ressemble de l'autre côté ; s'arrêter pour préparer une théière de thé en feuilles représentait un défi, surtout lorsque le café était le jeu principal. Elle dit que cela a été considéré comme « une réflexion après coup ». "Maintenant, les gens ne toléreront plus simplement de recevoir un sachet de thé s'ils paient 4 dollars ou autre pour cela."
Une équipe de l'AUSTCS travaille sur une application qui permettra aux voyageurs de géolocaliser les lieux servant du « bon thé » à travers le pays. L’idéal, selon Lyons, est de changer la perception du thé et de répondre à la demande croissante des consommateurs.
Freitas et Lyons, entre autres, voyagent avec leur propre thé, leur eau chaude et leurs tasses et se rendent dans les cafés et salons de thé locaux pour soutenir l'industrie qui évolue au rythme des habitudes australiennes. À l'heure actuelle, Freitas travaille sur une collection de thés inspirés des voyages intérieurs et du paysage accidenté, utilisant du thé et des plantes cultivés en Australie.
«J'espère que les gens pourront également profiter de cela pour améliorer leur expérience du thé lors de leurs voyages», dit-elle. L’un de ces mélanges s’appelle Australian Breakfast, centré sur le moment du réveil avant une journée de voyage qui vous attend – de longues routes ou non.
« Être également dans l'outback, prendre une tasse de thé autour d'un feu de camp ou cette tasse de thé du matin lorsque vous voyagez en Australie, profiter de la beauté naturelle », explique Freitas. « C'est drôle ; Je dirais que si vous demandiez à la plupart des gens ce qu'ils boivent sur cette image, ils boivent du thé. Ils ne sont pas assis devant une caravane en train de boire un café au lait.
Heure de publication : 24 septembre 2021